(1976 / 1977) Lotus Esprit S1

Pionnière de la marque anglaise sur le segment GT, l’Esprit a régné sur Lotus pendant presque trois décennies. 

Lotus Esprit concept

Au début des années 1970 Colin Chapman cherche une remplaçante à la Europa. Il sollicite Italdesign et Giorgietto Giugiaro pour tracer les lignes du concept-car. Le designer esquisse un modèle trop séduisant pour n’être qu’une évolution de l’Europa, c’est un nouveau projet de GT qui voit le jour.

Au niveau de la carrosserie, la forme générale reste pure et très proche du trait de crayon de Giugiaro, une anglaise aux lignes très plates. La face avant avec les phares intégrés et le capot plongeant est typique de la période. Le détail le plus visible est la présence de jantes Wolfrace 14 pouces à 5 orifices, spécifiques à la Série1 et qui reçoit des gommes 205/14 av/ar . 

Un becquet rapporté est disposé sous le nez de la voiture. A l’arrière, les feux sont disposés sur le même plan que le tablier arrière, et la jupe arrière est enveloppante. Ces feux proviennent de la Fiat X1/9 et ne seront pas repris sur les versions suivantes de l'Esprit. A l’intérieur, les premiers modèles sont toujours équipés de la sellerie en tissu écossais vert et rouge. En matière de confort , la position de conduite est très moyenne .

le pilote est assis de travers, le levier de vitesses est positionné très haut en raison de la présence du tunnel central abritant le châssis poutre, et ni le dossier du siège ni la colonne de direction ne sont réglables. Le pire (un volant en plastique à fine jante).

Mais les sièges sont confortables et ne fatiguent pas sur un long parcours, pour autant que l’on accepte une position assez couchée, et que la voiture permet aux grands gabarits de trouver leur place sans toucher le plafond.

L’Esprit est présentée au salon de Paris en octobre 1975  construit sur un châssis-poutre en acier, et une carrosserie en polyester stratifié la biplace inaugure un nouveau segment chez la marque anglaise, celui des GT.

Lotus met une touche d’élégance et de confort dans sa philosophie sportive, il courtise ainsi un nouveau public et concurrence Ferrari 308 et Porsche 911.

Les premiers exemplaires de l’Esprit prennent la route en 1976. Toutes les Esprit étaient assemblées à la main en Angleterre et cela représentait environ 560 heures de travail.

La sportive reçoit un bloc 4 cylindres 1973 cc à 4 soupapes par cylindre aluminium de conception 100% Lotus. En position central arrière il est abreuvé par deux carburateurs Dell’Orto double corps de 45mm et associé à une transmission manuelle cinq rapports empruntée à Citroën (également sur Maserati). Il développe 160 chevaux à 6200 tr/ mn.  La S1 est annoncée avec des performances alléchantes (plus de 220). Celles-ci s’avèrent cependant assez optimistes, aucun journaliste ne réussissant à les atteindre les 200 km/h, loin s’en faut. Le manque de souplesse du moteur est décrié. La conduite n’en est pas moins très sportive.

Ce modèle se caractérise par ses atouts – agilité, une tenue de route excellente et un poids mesuré (Elle est Pesée à 953 kg sur la balance). Mais aussi par ses défauts - performances insuffisantes, fiabilité moyenne, finition médiocre et confort tout à fait relatif.Le principal grief concerne les vibrations ressenties à bord : elles sont principalement dues au montage du moteur sur le faux-châssis arrière.

Toujours en matière de confort , la position de conduite est très moyenne : le pilote est assis de travers, le levier de vitesses est positionné très haut en raison de la présence du tunnel central abritant le châssis poutre, et ni le dossier du siège ni la colonne de direction ne sont réglables.

 Lotus Esprit 007

Mais les sièges sont confortables et ne fatiguent pas sur un long parcours, pour autant que l’on accepte une position assez couchée, et que la voiture permet aux grands gabarits de trouver leur place sans toucher le plafond.

En 1977, L’Esprit devient star de cinéma en apparaissant longuement dans le film de James Bond 007 « L’espion qui m’aimait », notamment en devenant amphibie (!), ce qui contribua significativement à sa promotion. Sa production avant l’arrivée de l’évolution S2 sera de 714 exemplaires.